Il ghiaccio scricchiolò improvvisamente, quasi beffardo, e Emma inizialmente non capì cosa stesse succedendo.
Stava sulla riva del lago ghiacciato della città, stringendo contro di sé il vecchio zaino dove c’era pane e una scatoletta di pâté economico — la cena per lei e il fratellino. Il crepuscolo di dicembre calava rapidamente, tingendo la neve di un rosa pallido.
Poi lo vide.
Al centro del lago, dove il ghiaccio era più sottile, un uomo con un cappotto nero costoso si dibatteva. L’acqua inzuppava i suoi vestiti e lo trascinava verso il basso, mentre il ghiaccio scricchiolava sotto le sue mani.
— Help… — sussurrò, con la voce ovattata dall’acqua.
Si chiamava Michael Rivers. Più tardi Emma avrebbe sentito il suo nome in TV e sui giornali. Ma in quel momento era solo un uomo che stava per annegare.
Sulla riva la gente rimaneva immobile. Una donna con un cappotto di pelliccia si coprì la bocca con la mano. Un ragazzo tirò fuori il telefono, indeciso se chiamare o filmare. Un uomo anziano distolse lo sguardo, mormorando che «era troppo tardi». Nessuno si mosse.
Emma non esitò. Gettò lo zaino sulla neve e strisciò verso il buco, stesa sul ghiaccio come le avevano insegnato all’orfanotrofio.
Il freddo le bruciava le mani, il cuore batteva forte, ma ricordava quella sensazione: quando gridi aiuto e nessuno arriva.
— Tieni la sciarpa! — gridò con il suo forte accento inglese, tendendo la sciarpa di lana.
Michael la afferrò. Il ghiaccio scricchiolò di nuovo. Emma gli urlò di stare fermo e, centimetro dopo centimetro, cominciò a tirarlo indietro distribuendo il peso. Sembrò un’eternità prima che qualcuno dalla riva riuscisse a raggiungerli.
Quando lo tirarono fuori, Michael era quasi privo di sensi.
Pochi minuti dopo, la riva era piena di sirene, urla e flash di fotocamere. La gente che prima era ferma ora parlava tutti insieme. Emma, seduta sulla neve, tremava osservando le dita ormai bluastre.
Michael, proprietario di una grande impresa e milionario, era sopravvissuto.
Qualche giorno dopo tornò all’orfanotrofio. Solo, senza giornalisti. Guardò a lungo Emma e sussurrò:
— Quel giorno avevo tutto. Ma il coraggio lo avevi solo tu.
A volte, per salvare una vita, non servono né soldi né fama. Basta avere un cuore pronto ad agire.
