L’inverno era arrivato con tutta la sua severità — un vero inverno, di quelli che gelano i vetri, riempiono l’aria di brina e trasformano i pianerottoli in corridoi ghiacciati.
Ogni passo sulle scale produceva un suono secco sulla neve portata dentro dalle scarpe dei residenti, e l’aria fredda sembrava entrare fin dentro le ossa.
Sophie stava per uscire a fare la spesa quando la sorella minore, Nora, rientrò da scuola, le guance arrossate dal freddo.
— Sophie! C’è un bassotto nell’ingresso! Non farlo uscire, ti prego, sta congelando!
Sophie aggrottò la fronte. Era possibile che qualcuno fosse così irresponsabile da lasciare un cane in un luogo così esposto al gelo?
Pur sbuffando un po’, indossò il piumino, rispose con un “arrivo” e scese nel vano scala, attraversato da correnti fredde.
Mentre scendeva, udì una porta sbattere e una voce brontolare ai piani inferiori. Qualcuno se ne stava andando lamentandosi che “i cani portano solo sporcizia”. Sophie accelerò il passo, sperando che la piccola creatura stesse bene.
Al piano terra vide il bassotto accanto alla porta. Appena la notò, cominciò a scodinzolare, nonostante il tremito evidente del corpo. Fu subito chiaro che il cane aspettava qualcuno e che sperava ancora in un po’ di calore umano.
Fuori la temperatura sfiorava i trenta gradi sotto zero, così Sophie concluse: Se non trovo subito il proprietario, lo porto con me.
Uscì nella corte. In lontananza, una donna carica di borse si allontanava rapidamente, seguita da un bambino che correva dietro di lei.
Forse è la padrona, pensò Sophie.
Ma il bassotto indietreggiò, come se temesse quella direzione, e improvvisamente si mise a correre verso l’edificio accanto.
— Ehi! Aspetta! — gridò Sophie, rincorrendolo.
Il cane correva con decisione, guardandosi spesso indietro per essere sicuro che lei lo seguisse. Arrivò all’ingresso del palazzo vicino, si fermò davanti alla porta e iniziò a lamentarsi piano.
A pochi passi, Sophie notò una piccola cassa di legno coperta da una coperta.
Un gemito fioco proveniva dall’interno.
Con il cuore in gola, Sophie sollevò lentamente il tessuto. Dentro c’erano due cuccioli minuscoli, avvolti malamente, quasi immobili per il freddo intenso.
— Poverini… mormorò.
In quell’istante comprese tutto: il cane l’aveva guidata fin lì per chiedere aiuto.
Senza pensarci due volte, raccolse la cassa e la strinse contro di sé. Il bassotto le si avvicinò, sfiorandole la gamba con gratitudine, mentre la coda si muoveva in piccoli colpi lenti.
— Va bene, disse dolcemente. Venite con me. Mi occuperò io di voi.
Il cane emise un piccolo abbaio soffocato e la seguì fedelmente. Insieme entrarono nel caldo dell’androne — dove iniziava la loro nuova storia.
